Начало

Крестокрыл Веджа и три истребителя сопровождения выскочили из гиперпространства в один и тот же момент.

Их окружали незнакомые созвездия. Но в пределах прямой видимости оказалось нечто узнаваемое – белый треугольник звездного разрушителя класса «Империал», 1600-метровая громадина, несущая разрушение.

Сенсоры Веджа немедленно опознали его как «Верность», с которой и была назначена встреча. Но его сердце все равно билось чуть быстрее, когда он ориентировал свой крестокрыл в направлении космического корабля.

Много лет звездные разрушители наводили ужас на пилотов повстанцев. Ведж сражался против многих из них, участвовал в разрушении одних, терял друзей в боях с другими. За прошедшие годы Новая Республика захватила немало ЗР, обратив их чудовищную огневую мощь против Империи. Теперь они были обычным явлением среди флота Новой Республики, но Ведж так и не смог избавиться от предощущения зла, которое он испытывал, как только видел один из них.

Раздался сигнал, и на дисплее устройства связи высветились слова - подтверждение с «Верности» о том, что их опознали, разрешение на посадку и схема расположения маленькой посадочной площадки для приема важных посетителей, где им предлагалось приземлиться.

«Красное Звено, нам разрешена посадка» - сказал Ведж. «Главный ангар корабля. Следуйте за мной».

Он выслушал подтверждения от трех своих пилотов, после чего начал длинный медленный разворот по направлению к нижней части звездного разрушителя.

Почти тотчас же из комма послышалось потрескивание. «Группа крестокрылов, говорит «Верность». Вам, вроде бы, следовало лечь на курс к посадочной площадке «Альфа-2»».

««Верность», это Красный-лидер» - сказал Ведж. «Мы направляемся в главный ангар по приказу командира экспедиции». Он дал офицеру связи время, чтобы переварить информацию. Ведж и был командиром экспедиции.

Последовала минутная задержка – как раз столько, прикинул Ведж, чтобы офицеру связи хватило времени на короткий запрос командиру корабля и получение короткого ответа. «Принято, Красный-лидер. Конец связи».

Ведж сотоварищи заняли позицию под днищем гигантского судна и поднялись в просторные пределы главного ангара корабля. Ведж помешкал, не обращая внимания на сигнальщика, махавшего ему светящимися жезлами, и огляделся по сторонам.

Истребители стояли, готовые ринуться в бой – A-крылы, B-крылы, X-крылы, Y-крылы и даже ДИ-истребители, которые некогда сражались против Новой Республики. Укомплектованные генераторами щитов, ДИшки теперь частенько встречались в ее ангарах. Механики оживленно трудились над машинами, требовавшими ремонта или обслуживания. Тусклый блеск металлического пола и переборок демонстрировал их возраст и изношенность, но вместе с тем и чистоту, а не глянец, который свидетельствовал бы о том, что капитан чересчур одержим внешним впечатлением. Это был добрый знак.

Меньший ангар, куда их первоначально направили, мог быть приведен к их прилету в идеальное состояние достаточно легко, но состояние дел в главном ангаре было более точным индикатором управления кораблем, и здесь все выглядело отлично.

Ведж наконец позволил рабочему направить Красное Звено к посадочной площадке поблизости от единственной эскадрильи крестокрылов, входившей в команду корабля. Судя по эмблемам, изображавшим высоко парящий над горной вершиной одиночный крестокрыл, это была эскадрилья «Высокий полет». Ведж покивал головой. Не самая лучшая боевая группа крестокрылов во флоте, но тем не менее – ветераны с огромным опытом сражений.

Как только они опустились на палубу, Ведж увидел, как дверь главного портала скользнула вверх и группа людей вбежала в ангар. Некоторые притормозили, заметив Красное Звено, и развернулись в направлении только что прибывших истребителей. Среди них были человек в форме флотского капитана, обычный комплект младших офицеров и охранников и, самое странное – нечто напоминавшее двухголовую женщину, причем одна из голов сияла серебром.

Ведж спустился по лесенке и повернулся, чтобы встретить делегацию. Он услышал и почувствовал, как его пилоты выстраиваются в линию позади него. Протянул руку самому высокопоставленному офицеру: «Капитан Салабан, я был рад узнать о вашем переводе с «Бойцового пса»».

Капитан, худой бородатый человек с лицом цвета дубленой кожи, помедлил, все еще тяжело переводя дыхание. Очевидно смущенный вопросом, следует ли ему должным образом отдать честь или последовать предложенному Веджем неформальному приветствию, он выбрал последнее и пожал ему руку. «Благодарю вас, сэр. И добро пожаловать на борт. Позвольте мне представить моих высших офицеров…»

Ритуал был знаком Веджу по бесчисленным прошлым повторениям. Он занес в память имя и лицо каждого офицера, надеясь, что способность к запоминанию не подведет его до конца миссии; обычно так и было.

Затем капитан указал на двухголовую женщину: «И документалист нашей миссии, Халлис Сэйпер».

Ведж наконец мог уделить ей все свое внимание. Это была высокая женщина, выше него на пару-тройку сантиметров, с заплетенными в косу длинными темными волосами и широким лицом; и выглядела она так, словно только что прибыла с захолустной сельскохозяйственной планетки. Глаз ее он не мог разглядеть, они были спрятаны за очками, затемненными почти до непрозрачности. Коричневый летный комбинезон был весь увешан ремнями, карманами и патронными сумками.

А на ее левом плече, на прикрепленном к одежде кронштейне, красовалась серебряная голова протокольного дроида 3PO. Его глаза светились.

«Я так счастлива познакомиться с самым знаменитым пилотом истребительного корпуса» - ее голос был приятным на слух, но слишком громким.

«Спасибо» - ответил он. «Не могу удержаться от того, чтобы не заметить ваши две головы».

Он улыбнулась. «Это Белоголов, устройство для голозаписи. Я собрала его из сломанного протокольного дроида и стандартной голокамеры. Добавила памяти и немного перепаяла и перепрограммировала. Он смотрит туда же, куда и я – сенсоры в очках следят за перемещениями зрачков – и записывает все, что я вижу».

«Понимаю» - сказал Ведж. Это было неправдой, но слова хоть как-то заполняли бреши в тех местах, где предполагалось быть беседе. «Для чего?»

«Я записываю множество интервью с детьми. Исследования показывают, что они считают дроидов 3PO безобидными».

«Ага. И оправдывает ли себя такой подход?» Он был почти уверен, что знает ответ.

«Ну, пока не совсем. Я все еще борюсь с недочетами в системе».

Было бы полезно начать с того факта, что вы двухголовая женщина, чьих глаз дети не могут увидеть, - подумал Ведж, но мысли эти оставил при себе. «И теперь вы решили сделать перерыв в работе с детьми и записывать пилотов-истребителей».

Она кивнула. Голова 3PO на ее плече осталась неподвижной, не отреагировав на это движение. «Это замечательная возможность, благодарю вас».

«Что ж, добро пожаловать. Но боюсь, что Белоголову придется пройти некоторое дополнительное программирование. Мне нужно, чтобы я мог отдать голосовую команду и выключить его. Обстоятельства иногда требуют конфиденциальности».

Халлис занервничала. «Об этом не было договоренности. Я вынуждена ответить отказом».

«Очень хорошо. У вас будет возможность отснять очень увлекательные репортажи о внутреннем устройстве вашей каюты».

«О... Ну, в таком случае, придется согласиться. Я сама перепрограммирую его».

«А затем ненадолго передайте Белоголова программистам «Верности» для, скажем, оптимизации кода».

Халлис не смогла удержаться от мгновенной улыбки, и Ведж понял, что его догадка была верна. Халлис собиралась провернуть дело так, чтобы отданная ею вторая команда могла бы незаметно обезвредить приказ Веджа. «Конечно» - сказала она, но теперь ее голос слегка дрогнул.

Ведж повернулся к капитану Салабану. «Позвольте мне теперь представить вам моих пилотов. Тайко Селчу, командир Разбойной Эскадрильи».

Тайко отдал капитану честь. Это был худой светловолосый человек, с благородной сединой на висках, приятными чертами лица и обликом аристократа. Его совершенные черты могли бы выглядеть суровыми и даже жестокими в более ранние годы, но жизненные невзгоды – потеря семьи при гибели Алдераана от рук гранд моффа Таркина, плен и попытка промывания мозгов главой имперской разведки Исанн Айсард, а также подозрение высоких чинов разведки Новой Республики в том, что этому промыванию он все-таки поддался и был врагом в ее рядах – все это смягчило его дух, даже если не отразилось на лице. Сейчас он по-прежнему выглядел холодным аристократом, если только вы не встречались с его взглядом, в котором отражались человечность и потаенная боль.

«Это – майор Уэс Дженсон, и если вы не в курсе его подвигов, он будет счастлив изложить вам свою историю с самого начала и до сегодняшнего дня».

Дженсон бросил на Веджа неласковый взгляд и пожал руку капитану. «Рад быть здесь», сказал он. Затем повернулся к документалисту. «Кстати, Халлис, я больше известен своей сногсшибательной внешностью, чем бойцовскими талантами, так что не забудьте упомянуть о моей самой сильной стороне». Он повернул голову, чтобы рекордер Халлис мог запечатлеть его профиль слева.

Ведж едва удержался, чтобы не фыркнуть. Хвастовство Дженсона проистекало скорее из желания рассмешить, чем из действительного нарциссизма, но он и впрямь был так хорош собой, как говорил об этом. Как и Ведж и большинство других пилотов истребителей, он был чуть ниже среднего роста, но Дженсон был необычно широк в плечах и наделен фигурой, не склонной к полноте и начинавшей играть мускулами после самой легкой разминки. У него были темные волосы и жизнерадостные черты лица - не просто миловидные, но необычно юные. Сейчас ему было уже за тридцать, но он легко мог сойти за парня десятью годами моложе. Весьма нечестная комбинация, подумал Ведж.

«И майор Дерек Кливиан», продолжил он.

Четвертый пилот поклонился. Он был худой и темноволосый, с лицом, привыкшим носить скорбное выражение. Пожав руку капитану, он тоже повернулся к Халлис. «Все зовут меня Хобби», сказал он. «И я покажу вам, как правильно писать мою фамилию. Ее вечно перевирают».

Ведж подавил желание заглянуть в глаза записывающего устройства. Он знал, что вторая голова еще не раз привлечет к себе его внимание; лучше всего было сразу же приучиться игнорировать ее. Но он не мог не задаться вопросом, что за сцена получится в итоге из этой записи и какую роль она будет играть в собранных Халлис материалах. Или - как он будет выглядеть в сравнении со своими более колоритными подчиненными. Ведж, как и Дженсон, был ростом ниже среднего и считал свою внешность едва ли не самой заурядной. Но его поклонники находили в его чертах ум и решительность. Кви однажды сказала про гипнотизирующую глубину его карих глаз. Другим женщинам нравились его волосы – которые были острижены коротко, но лишь настолько, насколько допускал военный устав, и были такими мягкими, что волновались от самого слабого ветерка, и женские ручки сами собой тянулись к ним, чтобы пригладить или взъерошить.

Он пожал плечами. Может быть, он не так уж сильно проигрывал в сравнении с экстравертами вроде Дженсона. Он только хотел бы, чтобы некоторые из выдающихся черт, о которых твердили его поклонники, иногда отражались в зеркале во время бритья.

«Я бы предпочел, если возможно, временно перекрасить наши крестокрылы», - сказал Ведж. «Красный-Один, Два, Три, Четыре» - он показал поочередно на себя, Тайко, Дженсона и Хобби. «Белый корпус, красные полосы в тон цвета Разбойной Эскадрильи, но никаких эмблем».

Салабан кивнул. «Будет сделано».

«Итак. Что у нас идет первым в повестке дня – размещение по каютам или инструктаж по нашей миссии?»

По выражению лица Салабана можно было предположить, что это был не самый желанный вопрос. «Боюсь, что размещение, сэр. Инструктажа не будет, пока вы не окажетесь на планете. Разведка решила не присылать связного до этого момента».

Ведж проглотил ответ, который вряд ли показался бы подходящим для документальной записи. «Мы идем без подготовки?»

Капитан Салабан кивнул.

Ведж выдавил улыбку в направлении голокамеры. «Что ж, очередной вызов. Значит, отправляемся по каютам».

Следующая глава

Аарон Оллстон, перевод Tycho