|
Ведж испытывал приступы гнева еще несколько дней спустя, когда «Верность» вышла из гиперпространства на границе солнечной системы Адумара. Конечно, случались ситуации с излишним планированием. Имея в наличии избыток времени и избыток желания внести все возможные детали в профиль миссии, можно было легко потерять представление о том, какие данные важнее прочих и какая тактика наиболее эффективна. Но здесь был прямо противоположный случай. Сейчас он знал о людях Адумара не больше, чем в тот момент, когда Кракен передал ему инфочип. Сидя в кабине крестокрыла и проходя предполетную программу, он имел в наличии только набор координат на поверхности планеты. Когда «Верность» проложит курс к планете – странный и непривычный маршрут, напоминавший бег с препятствиями, менявший направление движений возле одного из необитаемых миров системы и возле одной из двух лун Адумара – Ведж и его пилоты должны подняться на крыло и отправиться в точку своего назначения... что бы ни означали эти координаты. Один из шаттлов «Верности», с техническим персоналом и Халлис Сэйпер на борту, уже спустился на планету, чтобы подготовить все к их прибытию. «Красное Звено, это «Верность». Последний участок пути заканчивается через одну минуту». Ведж бросил взгляд на панель коммуникатора. Минута уже отсчитывалась – Шибер, его дроид серии R5, также получил передачу и по собственной инициативе начал обратный отсчет времени. Ведж ответил: «Говорит Красный-лидер. Принято. Мы стартуем через пять секунд после прибытия. Красное Звено, вы готовы?» «Красный-два, готов». Это был Тайко, столь же экономный в словах, как и в движениях. «Красный-три, все огни горят, готов нестись во весь опор» - неподражаемый голос Дженсона и его энтузиазм были ясно различимы даже сквозь помехи переговорного устройства крестокрыла. «Красный-четыре, пока что ничего плохого» - в суровом голосе Хобби была нотка почти что надежды. Ведж почувствовал, как «Верность» накренилась на правый борт. Маневр продолжался десять секунд, и вместе с его завершением окончился и отсчет времени. «Красное Звено, старт!» - он последовал собственному приказу, приподняв крестокрыл на репульсорах над полом ангара на три метра, а затем направив его к выходу из главного ангара. Под ними находилась огромная темная масса с редкими искорками света – ночная сторона Адумара. Ведж развернул корабль носом вниз, затем мягко перевел рычаги вперед и соскользнул к поверхности планеты. Данные сенсоров и визуальный контроль свидетельствовали о том, что трое его пилотов держались на близком расстоянии по бокам и сзади от него, образуя плотный ромб. Они следовали по направлению движения планеты; орбита «Верности» пролегала над экватором. «Лидер, это Второй. У нас компания». Ведж еще раз проверил данные сенсоров. Они показывали две красных точки, двигавшихся параллельно их курсу, на расстоянии примерно в десять щелчков друг от друга и в десяти щелчках выше курса «Красного звена». Пока он смотрел на них, еще две точки начали подниматься снизу на идентичный курс. Сенсоры обозначили их как «неизвестный тип». Он бросил взгляд на визуальные сенсоры, но смог разглядеть только черный фюзеляж с необычно разделенной задней частью; расстояние и вибрация крестокрыла делали невозможным более детальный обзор. «По-видимому, это эскорт» - сказал Ведж. «Спокойно, Красное Звено. Дипломатия прежде всего». «Лидер, это Третий. Дипломатия – это когда ты говоришь что-нибудь успокаивающее, пока жмешь на гашетку, точно?» «Тихо, Третий». Мгновение спустя, двигаясь на той же высоте над поверхностью Адумара, они увидели восход солнца над изогнутой линией горизонта. Иллюминаторы Веджа автоматически поляризовались, уменьшив яркость, но его глаза все-таки успели ослепнуть. Он опустил защитные очки шлема и сосредоточил внимание на своих приборах. Через несколько секунд Красное Звено пересекло границу дня и ночи. Визуальные сенсоры показали гигантский архипелаг прямо под ними, перераставший в серию гористых островов большего размера, а затем внезапно они оказались над огромным континентом, занимавшим, казалось, не меньше четверти поверхности планеты. Их курс лежал на север, пролегая, по всей видимости, над зонами умеренного климата. Сквозь разрывы облаков Ведж видел расползавшиеся города, темные пояса зелени и большие возделанные поля. Сенсорная панель по-прежнему обозначала присутствие их эскорта, который сохранял десятикилометровую дистанцию. Пока они продолжали нестись над поверхностью Адумара, солнце поднялось над ними и теперь было позади. Когда они приблизились ко второй границе дня и ночи, Шибер передал очередной пакет для корректировки курса: уменьшить скорость и спуститься в атмосферу. «Лидер, это Третий. Зачем мы летим по самому длинному пути?» «Третий, это их курс, а не наш. Полагаю, они дают нам шанс взглянуть на свой мир». «В другой раз пусть пришлют голофильмы». Ведж ухмыльнулся и начал спуск в атмосферу. Он поднял щиты, сохраняя довольно высокую скорость. Это давало наблюдателям снизу возможность увидеть интересное зрелище: трение щитов об атмосферу придавало крестокрылам вид летящих с небес метеоров. Это также давало ему шанс узнать больше о своем эскорте. Эскорт, летевший десятью километрами ниже, вошел в атмосферу раньше них, снизив для этого скорость. Ведж покивал головой. Это давало возможность предположить, хотя и не гарантировало, что эскорт не был приспособлен ко входу в атмосферу так же хорошо, как крестокрыл с поднятыми щитами. Поверх него верхняя половина эскорта также замедлила полет, пересекая границу атмосферы. Очень скоро Красное Звено оказалось далеко впереди от своих преследователей. Они снизились к поверхности Адумара, вскоре уже можно было различить города с небоскребами, возделанные поля, девственные леса, широкие озера и реки. Это был славный мир, непохожий на Корусант. Сенсоры показали еще несколько машин, поднимавшихся на их пути с интервалом в пятьдесят и сто километров, но эти машины остались на своих местах по обе стороны от курса Красного Звена, не следуя за крестокрылами. «Это вызов» - высказался Красный-4. «Может, и так, если бы они стреляли», сказал Ведж. «Здесь они больше напоминают указатели расстояния». «Они могли бы следить за нами с помощью сенсоров», - сказал Красный-3 – «и ринуться вверх, только если бы мы отклонились от назначенного курса. Я бы все же хотел знать, что они делают. Демонстрация силы?» Ведж покачал головой. Если бы это была демонстрация силы, они бы подняли в воздух намного большее по размеру соединение и летели бы на намного более близком расстоянии. Но и Ведж не знал ответа на этот вопрос. «Меньше болтовни, Красное Звено». Еще одна точка поднялась на их траектории на середине пути до «указателя расстояния», и ее удаление от Красного Звена сокращалось намного быстрее, чем у остальных. Она скорее направлялась к крестокрылам, чем старалась догнать их. Пока Ведж смотрел на них, сенсоры определили точку как четверку истребителей, летевших в тесном строю. Их курс лежал прямо по направлению к крестокрылам. «Все внимание, Красное Звено», - сказал Ведж. «Здесь могут быть неприятности». Его комлинк ожил, извергая несвязные фразы, перебивавшие одна другую. «Краснае Звено, клинок истребителей приближается к вашей позиции... Буан ке Шиа вызывает Ваджа Антиллеса! Отвечайте! Краснаму Звену разрешено защищаться... Дианс ке Васан вызывает Васа Джансана! Отвечайте!» «Закодировать частоту Красного Звена» - сказал Ведж, подтвердив свои слова щелчком скремблера своего устройства связи. Теперь на частоте звена любой посторонний не услышал бы ничего, кроме компьютерных искажений. «Плоскости в боевой режим. Второй, ты со мной. Третий и Четвертый, вы в паре». На сенсорной панели еще четыре машины из «указателей расстояния» снялись со своего исходного курса и делали круг по направлению к Красному Звену. «Лидер, это Третий. Нам по силам перегнать их». «Третий, нет. Если их культура действительно настолько без ума от пилотов, как нам говорили, то самый разумный курс будет нам стоить их доверия, а оно нам понадобится. Это может быть только проверка наших нервов». «Лидер, это Четвертый. Мои нервы уже проверены. Можно мне пойти домой?» «Тихо, Четвертый». Ведж наблюдал, как уменьшаются на дисплее цифры расстояния. В двух километрах чужие истребители только-только попадали в дистанцию точного прицеливания... но они приближались так быстро, что к тому времени, как пилоты Красного Звена могли нажать на спусковой крючок, компьютерная система прицеливания успела бы надежно зафиксировать их. Сенсоры уже начали издавать слабый мелодичный тон, означающий, что враг пытается «поймать» их своими системами наведения. На расстоянии в три километра Ведж сказал - «Разбиться на пары...». И враг выстрелил. Ведж увидел восемь вспышек, по две из каждого приближавшегося истребителя. Враг выпустил ракеты. Ведж бросил руль направо и затем незамедлительно начал возвращение на одну линию со своими врагами. Маневр увел его в сторону от вектора сближения... но ракеты так быстро ускоряли ход и были выпущены с такого близкого расстояния, что его боковое скольжение давало ему равные шансы на то, чтобы ракеты ушли в «перелет». Он увидел, как спаренные огненные следы промелькнули вдоль левого борта, и знал, что оказался прав. Долей секунды позже его система наведения захватила один из приближавшихся летательных аппаратов и переключилась с желтого на зеленый. Ведж нажал на гашетку и увидел, как красные лучи его лазеров вырвались навстречу приближавшемуся истребителю. Одно мгновение он видел врага, звено черных истребителей, затем пролетел мимо них. Сенсоры зарегистрировали взрыв позади него и три цели за взрывом, уносившиеся вдаль и начинавшие крутой разворот в направлении их звена. Он повернулся налево, заметив, что Тайко все еще «висит» у него справа на хвосте. «Лидер – звену. Доложите статус». «Лидер, Второй. Один уничтожен, два повреждены огнем лазеров, но все еще боеспособны. У меня повреждений нет». «Третий, невредим». «Четвертый, нет повреждений». Веджу не было необходимости отдавать новые приказы. Его пилоты знали свое дело. Он и Тайко подтянулись ближе, пытаясь зайти в хвост уцелевшей вражеской паре, в то время как Хобби и Дженсон разлетелись друг от друга – если бы одинокий враг пошел в лобовую атаку на одного из них, второй имел бы шанс на хороший выстрел в боковую или заднюю часть. Заходя в хвост вражеской двойке, Ведж получил возможность хорошенько рассмотреть их. Они были великоваты для одноместных истребителей, длиннее крестокрыла почти наполовину, плоскости носа сходились под крутым углом. Позади кокпита фюзеляж разделялся на странные двухвостые агрегаты, соединенные в задней части горизонтальными планками. Крылья, пересекавшие фюзеляж почти сразу за кокпитом, были широкими у начала, но сужались к концам, подобно виброклинку. Поверхность корабля была глянцево-черной. Ведж переключился на общую частоту. «Красное Звено – вражеским истребителям. Обозначьте свою капитуляцию немедленным снижением к поверхности планеты». «Нет!» - голос вражеского пилота прозвучал напряженно и слегка взвинченно. «Я «сделаю» Ваджа Антиллеса или умру!» Оба вражеских корабля предприняли резкий поворот на правое крыло и вниз. Ведж и Тайко оставались с ними, приближаясь на оптимальное расстояние для выстрела – 250 метров. «Вы в пределах видимости и не снижаетесь», - сказал Ведж. «Даю вам последний шанс...» Два истребителя быстро сбросили скорость, пытаясь обеспечить «перелет» наведенных выстрелов. Ведж открыл огонь и увидел, как его счетверенные лазеры раскромсали черный корабль впереди, пробив фюзеляж насквозь прямо за кокпитом; корабль завертелся в воздухе, перегрузка нарушила его структурную целостность, и он рассыпался на дюжину мелких обломков. Выстрел Тайко был хирургически точным. Он пронзил кокпит в том месте, где колпак кабины соединялся с фюзеляжем. Истребитель, неповрежденный, лениво наклонился налево и начал неконтролируемое падение. Ведж проверил показания сенсоров. Хобби и Дженсон возвращались обратно, чтобы присоединиться к ним с Тайко. А другие, более далекие истребители, которые начали было приближаться к месту ссоры, стали возвращаться на свои исходные курсы, выстраивая многокилометровый коридор для пролета Красного Звена. Ведж медленно вывел свою группу обратно на установленный курс, попутно проследив, как сбитый Тайко истребитель врезался в лесистый холм далеко внизу. Огненный шар вырвался из него и начал пожирать обломки и окружающую растительность. «Красное Звено – Центру управления Адумара. Что все это означает?» «Краснае Звено, Краснае Звено, говорит Картаннский крылодром. Поздравляем с четырьмя сбитыми противниками. Наша извиняется за неудобства. Пожалуйста, возвращайтесь на исходный курс». Он переключился на защищенную частоту Красного Звена. «Кто-нибудь что-нибудь понимает?» «Лидер, Третий. Это общегалактический, но не хочу даже представлять себе, как нужно перекосить лицо, чтобы добиться такого произношения. Они не выглядят так, будто это была запланированная часть торжественной встречи». «Мне тоже так показалось, Третий. Давайте вернемся на запланированный курс. Но держите ухо востро и сенсоры в оптимальном режиме». Несколько мгновений спустя он был перед ними, самый большой город из тех, что им довелось видеть до сих пор, огромное скопление небоскребов; даже самые маленькие здания на периферии, казалось, имели шесть или семь этажей в высоту. Небо над городом было заполнено небольшими летательными аппаратами. Навигационный компьютер Веджа определил, что все они остаются в пределах границ города. Приблизившись, они увидели, что город был смешением красок. Каждое здание было окрашено в другой цвет по сравнению с соседними, у большинства стены были одного цвета, а крыша и отдельные детали, выступы, оконные рамы – другого. Кирпично-красный, коричневый, красный, черный и желто-коричневый преобладали среди прочих. И еще там были балконы. У каждого здания был широкий балкон. На большинстве планет, на которых приходилось бывать Веджу, балконам случалось нависать над краем тротуара; здесь же некоторые из них простирались над проезжей частью улицы, почти касаясь балкона дома на противоположной стороне. Между домами также тянулись кабели, множество кабелей; но использовались ли они для передачи электроэнергии или каких-либо сигналов, или в качестве структурного элемента, или с какой-то эстетической целью – Ведж не смог бы сказать. Следуя заданному Красному Звену курсу, четверка крестокрылов должна была пройти точно над серединой одной из широких улиц города, чуть выше крыш домов. Ведж снизил скорость, чтобы легче маневрировать вблизи зданий. После того, как они влетели в город, Ведж видел множество людей на улицах и в особенности на балконах – светлокожие люди в струящихся одеждах, исчезавшие позади так быстро, что он мог только мельком заметить их, но не разглядеть. Казалось, что все встречные машут руками и показывают друг другу на крестокрылы. Большой поток транспорта двигался по улицам и над ними – длинные и широкие повозки без сидений. Ведж увидел также и живой транспорт – рептилообразных созданий от семи до десяти метров в длину, цветом от коричневого до зеленого; бока и шеи рептилий были покрыты природной броней, похожей на панцирь из твердых пластинок. Они несли на себе седла, частью предназначенные для перевозки нескольких пассажиров и грузов. По мере того, как пилоты продвигались к центру города, здания становились все выше, но отданные Веджу приказы требовали оставаться на той же высоте над землей. В какой-то момент балконы и их обитатели оказались сбоку от них, затем над ними, и пилоты были вынуждены лавировать, чтобы не налететь на пучки протянутых между зданиями кабелей; впрочем, строители города, по-видимому, планировали полеты на низком уровне, потому что кабели были сгруппированы на разных высотах, а просветы между ними были достаточно широки, чтобы легко мог пролететь истребитель. Сенсоры показали, что сзади их догоняет часть следовавших за ними кораблей, и тут же Ведж увидел их сам. Они летели одним уровнем ниже Красного Звена, в плотном строю, и вели себя как эскорт, которым, вероятно и были: двадцать с чем-то истребителей того же вида, что несколько минут назад им пришлось сбить. «Смотрятся неплохо» - это был голос Дженсона. «Атмосферные пташки, судя по виду». Внезапно траектория вывела их из просвета между зданиями и балконами на площадь: широкую, достаточно просторную для того, чтобы крестокрыл мог выполнить несколько маневров на сниженной скорости, и целиком заполненную людьми. А края площади были заставлены рядами экранов, и каждый демонстрировал двумерное движущееся изображение. Там были изображения Веджа Антиллеса и крестокрылов под его управлением, изображения боев, которые он вел в разные годы своей военной службы. Ведж едва не подпрыгнул от удивления. На одном экране были кадры из траншеи первой Звезды Смерти, снятые встроенной камерой крестокрыла. На другом – грандиозный воздушный бой над Священной луной Эндора. Еще на одном – схватка между крестокрылами и Сси-руук в системе Бакуры. Все битвы, в которых ему пришлось участвовать... Все записи были сделаны участниками сражений и, очевидно, предоставлены Адумару Новой Республикой. Впрочем, две группы экранов показывали изображения, которые не были получены от Новой Республики: съемки столкновения Красного Звена с истребителями Адумара несколько минут тому назад, без сомнения, сделанные теми пилотами, что следовали за ними в отдалении; нечеткий фокус и дрожание изображения свидетельствовали о том, что записи велись с очень большого расстояния. «Лидер, это Третий. Ты все это сам устроил, точно?» «Третий, это Второй. Поменьше болтовни». Веджу послышались нотки веселья в замечании Тайко. Навигационный компьютер определил площадь в качестве конечной цели их путешествия. Ведж теперь мог рассмотреть, куда им следовало приземлиться. В центре площади располагался круглый фонтан, центральным элементом которого была статуя устремленного в небо двухвостого истребителя; возле него была обнесенная перилами сцена с огромным количеством людей, а рядом со сценой – огражденная площадка, свободная от зрителей. На посадочной площадке уже стоял челнок с «Верности». Ведж продолжал продвигаться вперед, пока не оказался поблизости от одной из групп экранов – на этих экранах был он сам и «Разбойная Эскадрилья» в парадной форме, снятые во время празднования взятия Новой Республикой Корусанта – после чего выполнил резкий поворот направо. Он провел Красное Звено по периметру площади, затем снизился и опустился на посадочную площадку. Когда колпак поднялся и в кабину ворвался плотный влажный воздух, заставлявший предполагать, что в этой части Адумара сейчас конец лета, Веджа оглушил рев толпы. Он снял шлем и был вознагражден еще более громким ревом, когда зрители разглядели его лицо. «Шибер», - сказал он – «Все закрой и запусти диагностику. Если кто-нибудь приблизится, сообщи мне по комлинку». Дроид R5 прочирикал подтверждение. Ведж подавил вздох разочарования. Он бы предпочел потратить несколько минут на стандартную послеполетную проверку своей машины, но в этой ситуации подобная роскошь была непозволительна. Техников с лестницами не было предусмотрено, так что Ведж привычно выбрался через край кокпита, на секунду повис на руках и затем спрыгнул на поверхность, приземлившись с полуприседом. Поверхность площади, хотя и выглядела как добротно сложенная каменная мостовая, слегка подалась под его ногами; по-видимому, она состояла из разрисованных пластин какого-то эластичного материала. Тайко, Дженсон и Хобби тотчас же присоединились к нему, и Ведж заметил еще одного человека, направлявшегося к ним со стороны сцены. Человек был одного роста с Веджем, с проницательным взглядом и лицом, обрамленным темными волосами и коротко подстриженной черной бородой. Он был одет в мундир Новой Республики, скроенный на манер военной формы, но без знаков различия или войсковой принадлежности. Подошедший протянул Веджу руку. «Сэр, я счастлив встретиться с Вами. Меня зовут...» «Попрыгунчик Дарпен!» - Это был Дженсон, и в его голосе и выражении лица было неподдельное удивление и изрядная доля веселья, что означало, что новые неприятности не заставят себя ждать. Вновь прибывший взглянул на Дженсона с сожалением и покачал головой. «Мне следовало знать. Уэс Дженсон. Теперь моя жизнь имеет все шансы превратиться в ад». Он повернулся обратно к Веджу. «Томер Дарпен, дипломатический корпус Новой Республики. Я - ваш связной с народом Адумара». «Неплохо иметь связного» - сказал Ведж. «Это - полковник Тайко Селчу, майор Хобби Кливиан. С Дженсоном Вы явно уже встречались. Не возражаете, если мы спросим о причине нападения в процессе нашего прибытия? Я предполагаю, что это была попытка убийства». Томер поморщился. «Не совсем так. По-видимому, это были молодые недисциплинированные пилоты, которые пытались обрести личную славу, убив вас в честном бою. Сомневаюсь, что это имело какой-либо личный характер». «Вы сомневаетесь», - Ведж бросил на него мрачный взгляд. «Я воспринимаю это как очень личное дело. Нам только что пришлось сбить четверых пилотов в зоне, которая теоретически считалась дружественной. Такое может случиться опять?» Томер пожал плечами. «Вероятно, нет. Мы примем меры безопасности, чтобы уменьшить возможность этого». Ведж помедлил, неудовлетворенный объяснениями Томера; было совершенно очевидно, что он говорит далеко не все. «Ладно, пока об этом хватит. Что сейчас от нас ожидается?» «Не так уж много», - Томер показал в сторону толпы. «Небольшая речь для собравшихся. Кстати, о речи...» - он достал из кармана круглый серебряный предмет, сантиметра три в ширину, с зажимом на задней стороне. Без предупреждения и не спросив разрешения, Томер этим зажимом прикрепил его к воротничку комбинезона Веджа. «Это адумарский комлинк. Он подключен к громкоговорителям на шестах с видеокамерами». Ведж поднял бровь. «Видеокамеры? Они не записывают в голо-формате?» «Нет, но у нас есть здесь несколько своих голокамер, для наших архивов, чтобы документалисты не сошли с ума. Однако не делайте речь слишком сложной, пока не освоитесь с местным диалектом общегалактического; произношение немного мудреное, и зрители могут Вас не понять. После выступления мы отвезем вас к вашему месту жительства, снабдим нужной информацией, и вы сможете переодеться для бала. Там и начнется вся политика и настоящее знакомство». Ведж потыкал пальцем в адумарский комлинк. Ему не понравилось, как фамильярно Томер прицепил его, но он решил пока не заострять на этом внимание. «Мы не будем там встречаться с президентом планеты или его представителем?» Томер покачал головой. «Нет, эээ, ператор Картанна оказывает вам огромную честь, не появляясь на этой встрече». «Ператор – это что такое – президент планеты?» - спросил Ведж. «Ну, здесь это скорее наследуемый титул, чем выборная должность», - ответил Томер. «Но он пользуется поддержкой народа, поскольку демонстрировал значительный талант пилота во времена своей юности. И его отсутствие здесь означает, попросту говоря, что он не хочет отнять ни грана внимания, которое зрители уделяют вам». Он показал рукой на край посадочной площадки, откуда вели ступеньки на сцену. «После Вас. После всех вас. Простые гражданские, даже бывшие пилоты, не должны идти впереди действующих пилотов, если они не приглашены особо». Дженсон улыбнулся. «Мне нравится это место. Пожалуй, я прикуплю тут земли и устрою себе убежище». Он отстал от Веджа на шаг. «Эй, босс, ты приготовил речь?» «Нет». «И тебе придется выглядеть полным идиотом, верно?» Ведж повернулся и наградил его улыбкой, скорее злобной, чем веселой. «Один раз - может быть. Но с тех пор, как я стал генералом и вынужден делать это постоянно, я разработал Четырехступенчатую Срочную Речь Веджа Антиллеса». Дженсон посмотрел на него с сомнением. «Вот это я бы послушал». Поднявшись на сцену, Ведж направился к ее центру и поднял руку в театральном жесте, который не был естественным для него – просто привычка после бесчисленных представительских вояжей, в которых ему пришлось участвовать после смерти императора Палпатина. Рев толпы стал еще громче, но он сделал знак рукой, и шум вновь утих. Ведж щелкнул тумблером адумарского комлинка. Шаг первый: напомнить им, кто есть кто, на случай, если они позабыли. «Люди Адумара, я – Ведж Антиллес, и я счастлив наконец встретиться с вами». Его словами взорвались громкоговорители, развешенные на четырех стратегически расположенных металлических шестах вокруг площади. Аудитория вновь взревела, но шум быстро перешел в пение: «Кар-танн... Кар-танн... Кар-таннн...» Ведж не понял, что это могло означать, но выбросил вопрос из головы. Ответ мог и подождать. Шаг второй: напомнить им, для чего мы здесь. «И, как представитель Новой Республики, я очень рад присутствовать на исторической встрече наших великих народов». Приветствия стали более универсальными, выкрики «Кар-танн» постепенно сошли на нет. Шаг третий: что-нибудь личное, чтобы они знали, что тебе по-настоящему интересно. Ведж указал на ряды плоских экранов. «Должен признать, это очень трогательно. Пожалуй, лучше вас меня никто никогда не встречал. Надо будет узнать, нельзя ли воспроизвести это на стенах моей квартиры, когда я вернусь домой». К крикам и приветствиям прибавились вспышки смеха. Шаг четвертый: быстро сворачивайся, прежде чем начнешь выглядеть глупо. «Я надеюсь, что у меня будет возможность сказать больше после того, как мы здесь расположимся; а пока я благодарю вас за такое теплое приветствие». Он еще раз помахал и сделал шаг назад, словно сходя с кафедры, затем выключил комлинк. Приветственный шум толпы не стихал. Его пилоты подошли к нему с флангов и тоже стали махать зрителям. Ведж услышал голос Томера из-за своей спины: «Это отлично. Если вы можете еще немного постоять здесь и помахать им, дипломатические обязательства будут выполнены, и мы сможем отправиться к вашим квартирам». «Хорошо». Ведж наконец смог внимательно рассмотреть толпу. Там были мужчины, женщины и дети, всех возрастов, по большей части худощавые, с волосами всех цветов радуги – Ведж подозревал, что многие цвета имели искусственное происхождение. Большинство мужчин обладали растительностью на лице, чаще всего – ухоженными усами. Одежда была самого разного цвета и кроя, но имела и некоторые общие черты. Мужчины и многие женщины носили трико и ботинки с узкими голенями черного цвета, вместе с длинными рубашками с летящими рукавами. Другие женщины были одеты в длинные платья, плотно облегающие торс и нижнюю часть тела, но также с широкими струящимися рукавами. Почти половина носила головные уборы, что-то вроде плотной повязки из ткани или кожаной тюбетейки, по цвету соответствующей одной из деталей их платья; многие тюбетейки были снабжены чем-то вроде козырька - изогнутой полосой, на вид изготовленной из сильно поляризованного транспаристила, которую можно было надвинуть на глаза или поднять на лоб. Почти все носили пояса, чаще всего – узкие одноцветные полоски без пряжек и приспособлений. Некоторые носили три или четыре пояса разных цветов; другие носили их висящими от бедра до противоположного плеча; третьи имели одновременно и пояса, и ремни через плечо. И повсюду было оружие. С большинства поясов свисали ножны с длинными клинками, короткими клинками, пистолетами разного вида. Ведж видел всего несколько человек среди толпы, кто не был вооружен каким-либо образом; даже у детей на поясах висели ножи. С запозданием Ведж вдруг сообразил, что он не видел на сцене никаких следов службы безопасности. Он бросил взгляд на Тайко; ответный взгляд полковника свидетельствовал о том, что он тоже заметил недостачу. Ведж сказал: «Томер, полагаю, мне не следует беспокоиться, если Вы не обеспокоены; однако кто здесь обеспечивает безопасность?» Ответ Томера был слегка удивленным. «Кто? Да публика!». «Ага. А что, если они захотят устроить неприятности?» «Другие остановят их» - ответил Томер. «Например, если бы кто-нибудь вскочил на сцену с намерением убить Вас, он сделал бы Вам честное предупреждение, разумеется, и предоставил Вам выбор оружия». «Разумеется» - повторил Ведж. «Затем у Вас будет выбор – убить его в ответ или отказать ему. Если Вы откажете, он будет вынужден ретироваться, но теоретически может продолжать настаивать, если он глуп». «Как раз в этот момент вопросы безопасности становятся немного более важными» - сказал Ведж. «Если бы он стал настаивать, что является грубым нарушением этикета...» Ведж услышал, как Дженсон фыркнул от смеха. «... тогда кто-нибудь из зрителей, вероятно, застрелил бы его, чтобы доставить Вам удовольствие». Ведж бросил взгляд на дипломата. «Именно таким образом». «Именно таким образом». «Ох, Ведж, кончай волноваться» - ухмылка Дженсона была заразительна. «Совершенно ясно, что они тебя обожают. Ты можешь заблевать тут все вокруг и они будут в восторге. К полуночи они все будут это делать. Это будет названо «Чистка по-Веджевски». Они даже будут есть продукты разного цвета, чтобы внести разнообразие». Ведж почувствовал, как его желудок слабеет. Он развернулся к Тайко и осуждающе посмотрел на него. «Я думал, что, может, тебе удастся достичь успеха там, где я потерпел неудачу. Заставить Уэса повзрослеть до четырнадцати лет, или даже до пятнадцати». Тайко слегка покачал головой. «Ни одна сила во Вселенной не может этого сделать. Ни Дарт Вейдер или темная сторона Силы, ни ядерное излучение от взрыва звезды». Дженсон помахал публике. «Они будут соревноваться в дальности и объеме». «Вес, ну-ка заткнись. Томер, как Вас угораздило познакомиться с этим негодяем?» Дипломат горестно покачал головой. «Я раньше был пилотом. Недолго. Тьерфонские Желтые Асы. Мои таланты, впрочем, принадлежали к другой области, так что я решил перебраться на службу, менее связанную с насилием». Дженсон дружелюбно покивал головой. «Его таланты точно лежали в другой области. Приземление в их число не входило. Томер умудрился сесть таким образом, который едва не убил его двумя разными способами». Томер вздохнул и никак не отреагировал. «Его Y-крыл был расстрелян и репульсорлифты отказали», - продолжал Дженсон. «Но приземлиться ему надо было, а то обеда не досталось бы. К счастью, мы тогда располагались на луне с низкой гравитацией, посадочной площадкой была длинная полоса дюракрита. Все остальные Y-крылы убрали с полосы, и вот он подбирается к ней, снижается так, словно сажает атмосферный корабль без репульсорлифтов. Выбрасывает лыжи, как только приближается. Лыжи принимают на себя первый удар, но его отбрасывает от поверхности, и он скачет по дюракриту как кузнечик. Но он везучий, так что все время остается кабиной кверху. Наконец, он гасит почти весь импульс, но теряет контроль, и истребитель начинает вращаться. Кончается тем, что корабль останавливается на пузе и он уже в порядке. Тут...» - лицо Дженсона становилось все радостнее по мере того, как он углублялся в воспоминания – «его катапульта сходит с ума и выбрасывает его в космос. Гравитация низкая, так что он приобретает вторую космическую скорость. Нам пришлось послать за ним спасательный челнок, или он так и остался бы плавать в пустоте хладным трупом». «Я спас астродроида», - сказал Томер. «И корабль было можно отремонтировать». «Конечно», - сказал Дженсон. «Но как вспомню, как Вы тормозите лыжами о дюракрит, расслабляетесь после посадки, и тут – пуфф! – вас возносит к звездам...» Томер поймал взгляд Веджа. «Как видите, я стал источником развлечения на многие годы». «Удачное применение способностей», - ответил Хобби. «Когда нас будут кормить?» Продолжение следует. Аарон Оллстон, перевод Tycho |
